Aos olhos da China, o mais novo campo de batalha da superpotência situa-se entre 12 e 60 milhas acima da superfície da Terra em uma camada fina da atmosfera que ela chama de “próximo ao espaço”.
Deitado acima das rotas de vôo da maioria dos jatos comerciais e militares e abaixo dos satélites, próximo ao espaço é uma área intermediária para a passagem dos vôos espaciais – mas também é um domínio onde armas hipersônicas transitam e mísseis balísticos se cruzam.
A China tem prestado muita atenção aos desenvolvimentos de outros países nesta região, que tem sido saudada por especialistas militares chineses como “uma nova frente de militarização” e “um importante campo de competição entre as potências militares do mundo”.
Além de desenvolver embarcações de alta tecnologia, tais como zangões movidos a energia solar e veículos hipersônicos, a China também está revivendo uma tecnologia com décadas de existência para utilizar esta área da atmosfera – veículos mais leves do que o ar. Eles incluem navios aéreos estratosféricos e balões de alta altitude – semelhantes ao identificado sobre os Estados Unidos continental e abatidos no sábado.
A China mantém o balão como um dirigível de pesquisa civil, apesar das alegações das autoridades americanas de que o dispositivo fazia parte de um extenso programa de vigilância chinês.
Embora subsistam dúvidas sobre esse incidente, um exame dos relatórios da mídia estatal chinesa e documentos científicos revelam o crescente interesse do país por esses veículos mais leves do que o ar, que os especialistas militares chineses tocaram para uso em uma ampla gama de propósitos, desde revezamento de comunicação, reconhecimento e vigilância até contramedidas eletrônicas.
A pesquisa chinesa sobre os balões de alta altitude data do final dos anos 70, mas durante a última década houve um foco renovado no uso de tecnologia mais antiga equipada com novas ferragens, já que as principais potências em todo o mundo aumentaram suas capacidades no céu.
“Com o rápido desenvolvimento da tecnologia moderna, o espaço para o confronto de informações não está mais limitado à terra, ao mar e à baixa altitude. Perto do espaço também se tornou um novo campo de batalha na guerra moderna e uma parte importante do sistema de segurança nacional”, leu um artigo de 2018 no PLA Daily, o jornal oficial do Exército de Libertação do Povo (PLA).
E uma gama de “veículos de vôo próximo ao espaço” desempenhará um papel vital em futuras operações conjuntas de combate que integram o espaço exterior e a atmosfera da Terra, disse o artigo.
O líder chinês Xi Jinping exortou a Força Aérea PLA a “acelerar a integração aérea e espacial e afiar suas capacidades ofensivas e defensivas” já em 2014, e os especialistas militares designaram o “near-space” como um elo crucial na integração.
Pesquisas no CNKI, o maior banco de dados acadêmicos online da China, mostram que pesquisadores chineses, militares e civis, publicaram mais de 1.000 artigos e relatórios sobre “quase espaço”, muitos dos quais focados no desenvolvimento de “veículos de vôo próximo ao espaço”. A China também criou um centro de pesquisa para projetar e desenvolver balões de alta altitude e dirigíveis estratosféricos, sob a Academia Chinesa de Ciências, um dos principais centros de pesquisa do governo.
Uma área de interesse particular é a vigilância. Enquanto que a China já implementa uma ampla rede de satélites para vigilância sofisticada de longo alcance, os especialistas militares chineses têm destacado as vantagens de veículos mais leves do que o ar.
Ao contrário dos satélites rotativos ou aeronaves de viagem, os dirigíveis estratosféricos e os balões de alta altitude “podem pairar sobre um local fixo por um longo período de tempo” e não são facilmente detectados pelo radar, escreveu Shi Hong, editor executivo da Shipborne Weapons, uma proeminente revista militar publicada por um instituto vinculado ao PLA, em um artigo publicado na mídia estatal em 2022.